数据挖掘是指从数据库中辨别有效的、新颖的、潜在有用的、最终可理解的模式的过程，它包括数据选择、数据予处理、数据变换、数据挖掘及模式评价。作为数据挖掘重要分支的空间数据挖掘是指从空间数据库中抽取未显示的、为人们感兴趣的空间模式和特征、空间和非空间数据之间的概要关系以及其它概要数据特征。空间数据挖掘与一般数据挖掘的区别在于：空间数据挖掘的研究对象主要是空间数据库，它不仅存储了空间对象的属性数据和几何属性，而且存储了空间对象之间的空间关系（拓扑关系、度量关系、方位关系等）；因此，其存储结构、访问方式、数据分析和操作等都有别于常规的事物处理型数据库模式，空间数据挖掘的技术难度更大，涉及的技术问题更多。